Le père noël

C'est incontestablement le personnage de Saint Nicolas qui a inspiré la figure du Père Noël. Saint Nicolas a été importé aux Etats-Unis au XVIIe siècle par les immigrés allemands et hollandais. Il y aurait pris l'ampleur commerciale que nous connaissons actuellement, subit des transformations vestimentaires et culturelles pour se transformer en un Père Noël plus convivial pour ensuite « revenir » en Europe.

En 1809, l'écrivain Washington Irving parle pour la première fois des déplacements « aériens « de Saint-Nicolas pour la traditionnelle distribution des cadeaux. Puis en 1821 le pasteur américain Clément Clarke Moore écrivit un conte de Noël pour ses enfants, "A Visit From St. Nicholas", publié pour la première fois dans le journal Sentinel, de New York, le 23 décembre 1823. Il y apparaît un personnage sympathique, le Père Noël, dans son traîneau tiré par huit rennes. Il le fit dodu, jovial et souriant, remplaça la mitre du Saint Nicolas par un bonnet, sa crosse par un sucre d'orge et le débarrassa du Père Fouettard. L'âne fut remplacé par 8 rennes dénommés Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donder et Blitzen.

Repris les années suivantes par plusieurs grands quotidiens américains, ce récit fut traduit en plusieurs langues et diffusé peu à peu dans le monde entier. En 1860, Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste à l'emploi du journal new-yorkais « Harper's Illustrated Weekly », revêt ce Santa-Claus – Père Noël d'un costume rouge, garni de fourrure blanche et rehaussé d'un large ceinturon de cuir. Pendant plus de 30 ans, il illustra au moyen de centaines de dessins tous les aspects de la légende de ce Santa Claus connu chez les francophones comme étant le père Noël.

En 1885, Nast établit la résidence officielle du père Noël au pôle Nord au moyen d'un dessin illustrant deux enfants admirant sur une carte de monde le tracé de son parcours du pôle Nord jusqu'aux États-Unis. En 1886, l'écrivain américain George P. Webster reprend cette idée et précise que sa manufacture de jouets et sa demeure sont cachées pendant les longs mois d'été dans la glace et la neige du pôle Nord".

En 1931 arrive Coca Cola : la marque souhaite inciter les consommateurs à boire du Coca Cola en plein hiver…. Aussi lui faut-il un support publicitaire. Ce sera le père Noël, mais un père Noël plus « abordable », plus « humain », plus « Sympathique » : grâce au talent artistique de Haddon Sundblom, il se pare d’un ventre rebondissant, d’un air jovial et d’une attitude débonnaire. La longue robe rouge est remplacée par un pantalon et une tunique. (En France, le père Noël a conservé une longue robe rouge)... Pendant près de 35 ans, Coca-Cola diffuse ce portrait du père Noël dans la presse écrite puis à la télévision partout dans le monde. L'idée que les enfants se font aujourd'hui du père Noël est fortement imprégnée de cette image.

On retrouve donc dans la représentation du Père Noël tout ce qui faisait la symbolique du personnage de Saint Nicolas : la longue barbe blanche, la mitre, devenue bonnet de fourrure, le grand manteau rouge. Il voyage dans un traîneau tiré par des rênes, (Saint Nicolas) voyageait sur le dos d'un âne. Pour cette raison, dans certaines régions de France, les enfants déposaient sous le sapin de Noël un verre de vin pour le Père Noël et une carotte pour son âne…

Traditionnellement, en France chaque région donnait un nom différent au père Noël: "Chalande" en Savoie, "Père janvier" en Bourgogne et dans le Nivernais, "Olentzaro" dans le pays basque, "Barbassionné" en Normandie…

Dans certaines régions, le Père Noël est en relation avec les rois mages : Une légende russe raconte qu'il existe un 4e Roi mage, qui conduit sur la steppe un traîneau tiré par des rennes et rempli de cadeaux pour les enfants. Depuis 2000 ans il a renoncé à trouver l'enfant Jésus, alors il comble de cadeaux les enfants qu'il rencontre en cours de route…