La crèche de noël

ORIGINE

Dès le IIIe siècle, les chrétiens vénèrent une crèche dans une grotte de Bethléem, supposée être le véritable lieu témoin de la Nativité.

Au Moyen Age, les pièces de théâtres et les représentations scéniques (les « Mystères ») sont très appréciées en Europe. Tirant leur origine à la fois dans l’événementiel chrétien et dans les anciennes fêtes romaines des Saturnales, elles sont en général assez crues, animées et équivoques. Les débordements qui les entouraient étaient incontrôlables et intolérables pour l’Eglise. Mais au lieu d'interdire formellement ces pratiques païennes, l'Eglise tente de leur opposer des pièces et tableaux vivants ayant pour thème principal la naissance du Christ selon les données des Evangiles de Matthieu et de Luc.

Ces pièces étaient jouées au cours de la célébration liturgiques pour la rendre plus présente aux yeux des fidèles et attiser la foi. C'est Saint François d'Assise qui d’après la tradition aurait créé la première crèche vivante en 1223, dans son église, à Grecchio, en Italie, avec un âne, un boeuf, l'enfant Jésus couché dans une mangeoire, Joseph, la Vierge Marie, les Rois Mages, les bergers, les paysans: c'était les gens du village qui représentaient tous ces personnages.

Plus tard, au Moyen-Âge eurent lieu les grands Mystères, ces spectacles présentés sur le parvis des églises. Des personnages vivants représentants la Sainte Famille jouaient les événements de la Nativité. Bientôt, chaque église voulut avoir sa crèche de Noël et elles rivalisaient entre elles pour montrer les figurants les plus richement vêtus.

LA CONTRE REFORME

La Réforme protestante, très réticente vis-à-vis des représentations figurées, condamna les crèche et leur préféra le développement due la tradition du sapin comme symbolique de la Nativité. La Contre-Reforme va reprendre le thème de la crèche et en faire un outil didactique. Les premières crèches « non animées » font leur apparition dans les églises au XVIe siècle, sous la férule des Jésuites, conscients du pouvoir de ces compositions. C’est le cas de la crèche de Prague, datant de 1562, qui figure parmi les plus anciennes connues.

C'est en Italie, entre le XVe et le XVIe siècle, qu'apparaissent les premières crèches au sens moderne du terme. Leurs personnages sont des statues colorées, parfois même atteignant la taille humaine. C'est la ville de Naples qui se distingue par ses crèches : à plusieurs niveaux avec une grande diversité de personnages. Le raffinement atteint son apogée avec les crèches napolitaines dans lesquels tous les personnages sont richement ornés. Les personnages sont faits d'étoupe armée de fil de fer puis revêtus de riches étoffes. Les visages sont en terre-cuite peinte, les yeux en verre. Au XVIIe siècle, les crèches décorent les fastueuses demeures aristocratiques de style baroque. Dans ce domaine, ce sont encore les crèches produites à Naples qui restent un modèle du genre. Elles sont riches, élégantes et très demandées dans toute l'Europe au XVIIIe jusqu'au milieu du XIXe siècle.

Puis, progressivement les crèches entrent dans les maisons plus humbles. Elles sont d'abord constituées de petites figurines de verre filé de Nevers, de porcelaine, de cire, de mie de pain ou de bois sculpté.

Lorsqu’en France la Révolution interdit de présenter en public des scènes religieuses, elle favorise indirectement le développement des crèches domestiques et le commerce des petits personnages parmi lesquels des bergères aux joues roses en costume du XVIIIe siècle. Puis au fur et à mesure, les crèches s'inspirent de la vie locale. Dans un style naïf, les artisans évoquent des personnages typiques de la région ou du village ou des défunts de la famille.

A partir du XIXe siècle, la crèche provençale devient la plus populaire. Elle finit par représenter tous les métiers de l'époque en costume local des années 1820 à 1850. Le nom des santons vient du provençal "santoun" qui signifie "petit saint". Les personnages étaient alors façonnés avec de la mie de pain séchée, puis peints à l'huile et au vernis. Depuis le début du XIXe siècle, Le matériau utilisé est l'argile locale de Marseille ou d'Aubagne, de couleur rouge. Marseille est capitale santonnière depuis 1803.

Calendrier des crèches vivantes et traditionnelles de noël 2006 en Alsace